Este me lo debía completo hace años. Algunos capítulos los había leído varias veces, pero nunca desde el prólogo hasta los anexos. Es un libro muy técnico y detallado en las matemáticas detrás de la metodología de recolección y análisis, lo que lo hace denso y en algunos apartes casi inaccesibles para quienes contamos con una formación matemática básica.
Es uno de los tratados más rigurosos y honestos de opinión pública. Me ha causado siempre mucha curiosidad la "desaparición" de Zaller, de quien, salvo un par de artículos posteriores a la publicación de esta obra, encuentro muy poco.
Para mi, su gran aporte es el estudio y entendimiento del rol de las "elites" en la formación de la opinión pública. Aunque no transita la forma en la que un individuo toma información pública y la convierte en opinión, construye un modelo consistente que da cuenta de cómo la información sobre asuntos públicos, generada por las élites, es luego recibida y procesada por los ciudadanos para convertirse en respuestas específicas a sondeo y encuestas.
Desarrolla en detalle una relevante pregunta en el mundo de la opinión pública. ¿Quién lidera? ¿Sigue la opinión pública a las élites, o siguen las élites los flujos cambiantes de la opinión pública?. Estudia los cambios de opinión en contextos de consenso de las élites y el contraste al fenómeno en procesos de polarización; así como las resistencias que se presentan por cuenta del conocimiento político o la exposición a flujos de información unilateral o bilateral del ciudadano. Hoy, por supuesto, los flujos unilaterales son prácticamente una idea que solo es posible en teoría o en un contexto totalitario.
A pesar de cumplir más de 30 años de publicado, la constatación del efecto del conocimiento e interés en los asuntos públicos, el acceso a información y la forma en la que es procesada sobre las opiniones de un ciudadano, sigue siendo vigente. A medida que se avanza en el libro, resuena la pregunta sobre su validez en un debate público en el que han irrumpido las redes sociales y otras tecnologías de información y comunicación. Lo que es seguro es que este libro es un testimonio fiel de cómo funcionaba la opinión pública en un mundo sin redes sociales. Esta investigación deja planteadas unas hipótesis robustas que deben ser validadas en un debate que transcurre en plataformas digitales.
Un dato curioso, relevante para nuestro contexto, es que el respaldo a políticas autoritarias es alto en ciudadanos moderadamente informados, y se incrementa a medida que crece la exposición al mensaje. De hecho, los ciudadanos más informados, y los menos informados, muestran menos respaldo a políticas autoritarias.
La parábola de la "Tierra Purpura", en los capítulos finales, es tal vez un cuento corto que incluiría en cualquier clase de opinión pública y participación política.
